微軟聯合創始人造出世界上最大的飛機

作為世界上最大、最成功的互聯網/科技公司之一，微軟為它的聯合創始人們帶來了幾乎取之不盡的財富。當已經遲暮的比爾·蓋茨 (Bill Gates) 決定把大部分財產捐出來用於慈善事業時，另一位創始人保羅·艾倫 (Paul Allen) 的錢卻有著更瘋狂的用途:造出世界上最大的飛機。

今天，在加州的莫哈韋沙漠 (Mojave Desert)，艾倫創立的航天技術公司 Stratolaunch Systems 正式揭露了公司的第一架飛機:Stratolaunch。

Stratolaunch 無疑是世界上最大的飛機。這是一架雙體飛機，兩個機身中間有著巨大的空間用於裝載貨物，使得它的翼展達到 385 英尺(約 117 米)，比現役的最大客機空客 A380 和最大貨機 H-4“大力神”都長。

這麼大的雙體飛機幹啥用?其實它的名字已經透露了它的用途:Strato 作為平流層 (stratosphere) 的簡稱，launch 的意思是發射。飛機的任務，是在平流層發射(火箭)。

在機翼的下方、兩個機身的中間，Stratolaunch 可以攜帶重達 110 噸的火箭，從地麵升空，飛到平流層三萬五千英尺的高空，然後讓火箭點火、發射、脫離大氣層、送衛星進入近地軌道。

Stratolaunch 的使用空重(不加油不載重)已經突破了 226 噸。與看起來皮包骨的外表不相稱的是它令人難以置信的起飛重量(即滿載並加滿航油的重量):超過了 590 噸，比 A380 最大起飛重量多一倍有餘。這可能也是這架飛機的外號“roc”(大鵬)的由來。中東地區的傳說中的 Roc 是一隻巨大的神鳥，能用爪子抓起一頭大象。

保羅·艾倫早在 2011 年就提出了造出這架飛機的想法，但飛機的建造工作其實從 2010 年就開始了。最初， Stratolaunch 母公司，艾倫創立的 Vulcan Aerospace 對第一架飛機造價的預估是 3 億美元左右。當時 Stratolaunch 還吸引到了 SpaceX，兩家公司打算合作進行空射火箭項目研發。

然而到了 2012 年，SpaceX 就退出了合作。當時 Stratolaunch 的前總裁查克·比姆斯 (Chuck Beames) 表示，“我們對 SpaceX 的引擎很感興趣，但伊隆和他的團隊……他們要去火星，和我們的目標不一樣。”

現在的火箭技術這麼先進，SpaceX 和藍色起源的火箭都可以重複利用了，為什麼還要用飛機發射?如果你想要問這樣的問題，那你可能小看了 Stratolaunch 的發射效率。該公司現任 CEO 讓·佛洛依德 (Jean Floyd) 稱，Stratolaunch 的最大能力是一次起飛發射三枚火箭!

當然，三枚並不是像獵鷹 9 號、長征五號或者土星那樣的重型火箭，而是小型商用火箭。Stratolaunch 正在和軌道科學公司 (Orbital ATK) 進行合作，未來的首次發射測試時將采用該公司旗下的“飛馬座” (Pegasus)，一款專門用於空射的小型火箭。

我們可能要等很多年才能親眼看到 Stratolaunch 升空。這架飛機接下來經曆長時間的地麵測試、引擎試車、滑行測試，直到這些測試安全完成才能進行首次試飛，可能要等到 2019 年……

空射運載火箭的理念，現在已經不算時髦。1990 年 4 月 5 日，美國首次使用一架改裝過的 B-52 轟炸機，在大西洋上空 13 公裏處的平流層發射了一枚飛馬座火箭，將巴西的第一顆人造衛星送進軌道。除了 B-52之外，洛克希德馬丁公司生產的 L-1011 Stargazer 運輸機也經常被改造成空射火箭發射平台。

和地麵發射火箭相比，空射火箭有其優勢和劣勢。優勢在於空射火箭避開了大氣濃密的地表，使得火箭進入軌道所需的推力/升力減少很多，降低成本。總的來說，這種發射方式能以較低成本將載荷快速送入太空，不需要複雜的發射場設備。另外，研究空射火箭技術也具有巨大的軍事價值。

而空射火箭的劣勢，在於飛機的起飛、升空和飛行過程中有可能會對火箭帶來意料之外的損傷，進而增加發射中的不確定性。SpaceX 創始人伊隆·馬斯克 (Elon Musk) 認為空射火箭的個體優勢並不足以彌補它的劣勢，“從 SpaceX 的角度來看，是用一架巨大的飛機來發射火箭，還是把火箭的第一級容量增大 5%?我會選後者。”

空射和地麵發射到底孰優孰劣，需要具體事情具體分析，要考慮客觀現狀，也和技術的進步有著很大關係。不管怎樣，至少 Stratolaunch 在今天刷爆了科技新聞頭條:一次起飛發射三枚火箭?聽上去太酷了……