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TPCAST牽手華為, 展示未來VR形態, 微軟MR無線版也不遠了?

時間:2017-11-15 來源:互聯網 瀏覽量:

編者按:本文來自青亭網,作者:freeAll,36氪經授權發布。

阻礙VR頭顯的那根「辮子」,終於有望得到徹底解決了。

就在HTC Vive發布VR一體機的第二天,華為無線場景實驗室(Wireless X Labs)宣布與北京傳送科技有限公司(TPCAST)簽署諒解備忘錄。雙方將利用各自在5G網絡技術、低延遲編解碼器與實時VR數據控製協議上的優勢,聯合開發基於5G網絡的雲端渲染VR解決方案。

當前VR的實現方式主要有兩種,一種是把用戶手中的手機與VR頭顯相結合,俗稱「手機盒子」或「VR一體機」其實都屬於這種範疇。優點是成本低,但由於移動端天然的性能和顯示原因,往往視覺效果較差;另一種是高端頭顯搭配高性能PC的方式,視覺體驗更好,但需要線材連接,移動性較差,用戶還必須為此多購買一台昂貴的電腦。

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傳送科技CTO周朝暉告訴青亭網,此前公司給HTC Vive打造的基於60G傳輸信號的無線配件,其實仍然算是一種折中方案:歸根結底是一種局域網的無線VR形態,相當於基於PC、頭盔和TPCAST套件,自己搭了一套60G信號的傳輸網絡。而如果使用5G Mobile,用戶甚至不需要PC。

「TPCAST和華為的合作,是打造基於5GMobile的無線VR解決方案——這相當於廣域網的無線VR,」旨在將本地複雜的圖像處理搬到雲上,實現可交互VR內容的實時雲渲染。也就是說,用戶使用Cloud VR將不受地域限製,連電腦都不需要了。依托雲端的快速迭代能力,內容開發者還可以更快速的進行內容發布。

無線VR的技術在飛速發展,從5GWiFi,到2016年第一代TPCAST的Wireless HD,再到第二代可能采用的WiGig,三代過去,時間僅僅過去了三年時間不到。

「未來,可能所有的PC都會跑在雲端,實現所謂的Cloud VR,用戶隻需要戴著頭盔就夠了,其他什麼都不用。」周朝暉說。

英特爾「大撤退」,無線VR之爭已提前結束?

其實,在傳送科技看來,早在與華為牽手之前,無線VR之爭就應該已經提前結束了。

這場戰爭從去年雙11的天貓購物節上發起,「始作俑者」就是傳送科技。那個時候HTC Vive中國區總裁汪叢青,首次把裝著傳送科技開發的TPCAST無線模塊的VR頭盔,戴到了籃球巨星科比的頭上,引起VR行業強烈震動——在這之前,高端PC VR頭盔上那根連到電腦上長長的「辮子」,一直被不少人視為VR在用戶體驗上最大的瓶頸之一。

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而隨著傳送科技剪掉了這根「辮子」,如雨後春筍一般,無數公司——從MIT的實驗室到以色列的創業公司,在TPCAST之後紛紛推出自己的無線方案原型。據青亭網不完全統計,從去年11月開始,宣布自己推出無線VR原型的公司竟有接近十家之多。

在這其中,聲勢最大的就要屬TPCAST直接競爭對手、有線顯示傳輸技術公司DisplayLink攜芯片巨頭英特爾的入局。英特爾在今年一月份的CES上宣布和HTC合力打造無線VR方案,這讓不少人對它抱有極大的期望:專注大空間定位方案的ZVR CEO郭偉向青亭網指出,作為傳統芯片巨頭的英特爾加入無線VR戰場,看點是能否改變TPCAST方案的外接模塊形態,讓無線VR真正進入所謂「芯片級」形態。

周朝暉告訴青亭網 「他們覺得中國人做出來了。也急忙趕了一套東西發布了」——在今年六月份的E3展上,DisplayLink無線方案亮相,著名美國科技媒體Engaget在試用後,甚至給出了體驗超過TPCAST的評價。這對TPCAST而言,一度被視為最大的威脅。

但風雲突變,劇情在9月初急轉直下,肇因支持該方案的英特爾,突然宣布自家支持60G無線的芯片11000、18260、13100和天線芯片M100041停產——而這是支持60G無線方案的核心元件,不少媒體紛紛把這解讀為英特爾「不戰而降」、放棄無線VR解決方案的標誌。

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周朝暉的看法倒與國內媒體不同,他稱,英特爾不會放棄無線VR,但此次停產之前的芯片,新的芯片再怎麼著也得明年中旬才能出來,等到那個時候,傳送科技又要有新動作了。目前,他們已經適配完畢三大高端頭顯中的Oculus和HTC Vive,對微軟係MR的適配也在進行中。

據說,一家硬件公司一直在和別人開發相關方案,兩個月前這家公司的高管找到傳送科技,頭一句話就是「他們太不靠譜了」,最終還是希望下一代產品采用傳送科技的新方案。

隨著最大對手腳步的停滯,其他「跟風」產品也逐漸銷聲匿跡,這場戰爭還沒打響,似乎就已經結束了。

賭城的神秘來客

2017年初的拉斯維加斯除了賭徒外,還迎來了一大批的科技公司。這是因為,這裏是全球最大的電子產品展——CES的舉辦城市。而傳送科技的展位上迎來了一位舉止可疑的以色列人,他在展台附近兜兜轉轉,不時親自體驗一下無線方案,不時又問一些細節問題。

接著,這位老兄詢問傳送科技的技術團隊,有沒有興趣和自己去體驗一下自家的無線VR方案——這時傳送科技才明白,對方是英特爾無線團隊的負責人。但對方沒有選擇和TPCAST在CES上「正麵交鋒」,而是包下了展會附近的一個酒吧進行展出。

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周朝暉一聽,也來了興致。當下跟著他去了酒吧,體驗了一下該方案。「老實講,效果還是可以的,不能說不好」,接著他又加了一句,「但和我們相比,差了半年時間」。

所謂PC端的無線VR方案,實際上是一種高速的無線圖像傳輸手段,在PC端把VR所需顯示的巨量圖像進行編碼壓縮,通過無線信號發射給頭盔,再在頭盔端解碼並顯示出來,因此這其中傳輸信號和高效的編解碼是關鍵。

那個時候英特爾還沒有和DisplayLink合作,而是采用了自家的解碼器。但據周朝暉稱,這種解碼器較為古老,是2013年研發的,目的是擴展筆記本的顯示器到其他的設備上,因此並不是針對VR設計的,這就造成了它的分辨率比較低,圖像壓縮較為嚴重,隻有1080p的分辨率,並且伴隨著肉眼可見的延時,「起碼有幾十毫秒」。

據說,英特爾一直在無線VR方案離采用這款解碼器,一直到發現最終要進入量產階段的時候才發現解碼器不給力,於是又拉來了DisplayLink這家做有線顯示傳輸技術比較有名的公司。

在今年E3上,同時打著英特爾和DisplayLink LOGO的無線模塊赫然登場,號稱7毫秒的延時,雖然沒有傳送科技的2毫秒低,但實際測試效果比起年初已經不可同日而語,再加上不少國外知名媒體和兩大公司的背書,這可謂是自11月以來,傳送科技遇到最大的挑戰。

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此前,英特爾一直主推在筆記本上的60GHz擴展塢。更聯合聯想、戴爾、惠普等公司推出了筆記本連接擴展塢,它可以用於連接顯示器等外設。高通也和TPLink、NETGEAR推出了60GHz的路由器,但由於應用場景不太成立,加上60GHz信號天生非常怕遮擋,這些產品都沒有推廣開去。

周朝暉等人意識到,DisplayLink方案同樣很可能難產——這套方案采用的11000、18260等芯片都比較古老了——最早是英特爾為了上述的筆記本60G方案打造的,有三、四年的曆史了。從技術指標上來說,無法適配現在HTC 2K乃至微軟MR頭盔3K甚至未來4K的頭顯。不過,畢竟大公司來勢洶洶,「說實話,心裏也有點急,也沒那麼大把握」。

終於,隨著英特爾在9月份宣布本文開頭提到的產品停產,傳送科技算是鬆了口氣。至此,他們和以色列WiGig團隊的「較著勁的切磋」,第一回合似乎以勝利而告終。

下一代的無線方案:WirelessHD還是WiGig?

要搞定無線VR,最大的問題就是不能讓無線方案增加VR頭盔的延時。眾所周知的是,VR頭盔本身需要傳輸很多信號,包括視頻、音頻、陀螺儀和位移等數據。在從PC端傳輸到頭顯的時候,其實已經有一些延時。一旦無線化,這種延時很可能會加劇。「延時低於15毫秒,才不會造成用戶頭暈」。

在最初做無線VR方案時,傳送科技先要解決一個難題——自己的技術是基於WiFi 5G技術的,單向傳輸1080p分辨率的高清視頻沒有問題,但遇上VR視頻信號動輒就2K、3K甚至4K分辨率,該如何解決?

他們想到了60GHz技術。這種技術「帶寬是5G的至少十倍以上」,有兩大主流規範:以英特爾、高通等為代表的WiGig規範(即802.11ad傳輸信號),以及以三星、Lattice等為代表的WirelessHD規範。

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第一代產品,他們選擇了Lattice公司的WirelessHD硬件技術,當時的理由是「WirelessHD是相對成熟,改動幅度比較小的基礎協議」。但是,使用差不多一年下來,傳送科技越來越能看到WirelessHD的天花板。

2016年初推出的主流PC VR頭顯,如HTC Vive和Oculus Rift,其分辨率多為2K,但是隨著硬件技術的發展,更高的分辨率已經是必然趨勢。微軟聯合戴爾、惠普、宏碁、華碩、聯想、3Glasses推出的新一代VR頭顯,分辨率全都在3K。此外,4K甚至8K的頭顯,也在不斷有人發布,如國內公司小派、IDEALENS等。

WirelessHD的每秒傳輸速度極限在7G左右,但是3K分辨率的圖像已經差不多10個多G了,「4K分辨率甚至能達到20多個G」,如此一來就必須采用高壓縮比的協議,並且降低成本,這一點,或許就要WiGig。根據ABI Research的一份新報告顯示,到2022年,84%的VR設備將采用WiGig無線連接方案。

現在的TPCAST產品,包括60GHz信號的專用路由器、電池、信號接收器和發射裝置等。而下一代的TPCAST雖然和第一代一樣仍然是FPGA,但可能將不再會是外接配件。

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「我們會賣模組,可以理解為芯片組,直接嵌入到頭盔設備上。路由器也沒有了,都是點對點傳輸。USB擴展塢插在PC上,頭盔上還是放我們的接收器就好。」

不過,60GHz技術仍然麵臨著發射範圍短、無法穿透牆壁等問題,TPCAST將如何解決這些問題,還暫時不清楚。

就在前幾天,有外媒評價,WiGig從未被主流筆記本和顯示器市場接受。在傳輸上,相對Thunderbolt 3甚至USB 3.1 Gen2都沒有什麼優勢——後兩者能達到10-40GB每秒的傳輸速度,而要付出的代價僅僅是一根連線而已。因此,他們推測英特爾將全力把60GHz的技術應用在無線VR領域。

果不其然,幾天之後,英特爾發出消息,稱終止公布一年有餘的Alloy VR一體機項目,轉而專注在無線VR解決方案上。

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第二回合即將拉開帷幕,但周朝暉倒是挺有信心,「TPCAST在無線VR已經具備一定先發優勢。未來能對我們構成威脅的公司也基本不存在了。高通隻會做模塊,不會親自去做VR的方案,即便是DisplayLink之類的公司要追,也得有個1-2年才能達到我們目前的這個水平。」

專注線下的郭偉也看好TPCAST發力WiGig路線,他告訴青亭網,TPCAST以其相對物美價廉的效果,在這一領域已經擁有品牌效應,別的公司再進來,已經沒有太多意義。現在,他們也在和TPCAST合作,推出了一套基於HTC Vive無線版本的大空間多人定位方案,擺脫背包電腦的束縛,可覆蓋100平米範圍。

微軟MR無線方案即將到來?

2016年10月,微軟宣布和六大OEM進場,推出299美元起的VR頭顯,采用不同於HTC Vive的、不需要外部傳感器的inside-out定位方案,分辨率也達到3K。

今年,這些頭盔已經陸續發貨。業內人士普遍給出了廉價、簡單、易安裝且穩定的評價。三星、富士通也陸續加入了這個陣營。而傳送科技也已經逐步完成了這些頭盔的適配。

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周朝暉本人尤其對微軟MR情有獨鍾,他經常會在朋友圈分享和微軟MR相關的文章。一個周末,他戴著微軟係MR頭顯在家投入地玩了起來,時間不知不覺就過去了一天,他不禁感歎這東西是「宅男神器」。

這讓周朝暉感到很興奮,「Windows MR算是一個裏程碑,說明VR已經過了春天的地步,真正成為一種主流產品。」有消息表示,目前傳送科技正在適配微軟幾大MR頭顯,預計很快就會有消息。

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